1. Phasen der klinischen Prüfungen und deren Besonderheiten
Wenn wir über klinische Studien sprechen, dann reden wir nicht einfach von einem einzigen Schritt, sondern von einem mehrstufigen Prozess, der mit der präklinischen Forschung beginnt. In China sind die Phasen I bis IV klar definiert, aber die praktische Umsetzung weicht oft von westlichen Standards ab. Phase I, die auch als „First-in-Human“-Studie bekannt ist, konzentriert sich auf die Verträglichkeit und Sicherheit eines Medikaments. In China müssen ausländische Unternehmen besonders darauf achten, dass die Daten aus dieser Phase oft von der National Medical Products Administration (NMPA) akzeptiert werden, aber zusätzliche lokale Bridging-Studien sind keine Seltenheit. Das ist ein Punkt, den ich unseren Investoren immer wieder ans Herz legen möchte: Unterschätzen Sie niemals den Aufwand für diese Bridging-Studien. Sie können erheblich Zeit und Budget verschlingen. Ein Beispiel aus meiner Praxis: Ein europäisches Biotech-Unternehmen hatte bereits umfangreiche Phase-I-Daten aus den USA, musste aber in China eine separate Studie mit 20 Probanden durchführen, um die ethnopharmakologischen Unterschiede zu adressieren. Das kostete nicht nur Geld, sondern auch wertvolle sechs Monate. Wir haben dann gemeinsam mit dem CRO eine Studie so konzipiert, dass die Daten aus dieser Studie später auch für die Phase-II-Planung genutzt werden konnten, was den Kunden letztlich vor einem kompletten Neustart bewahrte. Die entscheidende Frage ist immer: Wie kann man die globalen Daten so präsentieren, dass die chinesischen Behörden sie als ausreichend robust ansehen? Meine Erfahrung zeigt, dass eine vorausschauende Kommunikation mit dem Center for Drug Evaluation (CDE) der NMPA Gold wert ist. Sie können sich diese informellen Konsultationen nicht oft genug holen.
In Phase II geht es dann um die Dosisfindung und die erste Wirksamkeitsbewertung. Hier wird die Sache für Pharmaunternehmen besonders knifflig, denn die Patientenpopulationen in China unterscheiden sich teilweise signifikant von denen in westlichen Ländern. Genetische Faktoren gibt es ja nicht nur beim Menschen, sondern auch bei der Verstoffwechselung von Arzneimitteln. Ich habe oft beobachtet, wie Unternehmen mit einem „One-size-fits-all“-Ansatz gescheitert sind, weil sie die lokale Epidemiologie nicht ausreichend berücksichtigt hatten. Nehmen wir das Beispiel eines Medikaments gegen Lungenkrebs. In China gibt es eine viel höhere Prävalenz von bestimmten EGFR-Mutationen als in Europa. Wenn Sie Ihre Phase-II-Studie nicht auf dieses Profil zuschneiden, werden Ihre Ergebnisse in den Augen der NMPA schlicht nicht ausreichen. Ein weiterer Aspekt ist die Auswahl der Prüfzentren. In China gibt es eine Handvoll renommierter Krankenhäuser, die für klinische Studien weltweit bekannt sind, aber die operative Exzellenz variiert stark. Ich hatte einen Fall, da hatten wir Probleme mit der Datenintegrität in einem kleinen Provinzkrankenhaus, was fast zur Annullierung der gesamten Studie geführt hätte. Deshalb mein Rat: Investieren Sie in ein starkes Site-Management und setzen Sie auf klare Standard Operating Procedures (SOPs). Qualität geht vor Quantität, auch wenn das bedeutet, dass Sie mehr Centren vor Ort prüfen müssen.
Phase III ist der Endspurt vor der Zulassung und hier liegt die größte Herausforderung im Scale-up. In China müssen Phase-III-Studien oft multizentrisch und mit einer großen Patientenzahl durchgeführt werden. Die logistische Planung ist immens. Ein Punkt, den viele Ausländer nicht verstehen, ist der Einfluss der regionalen Gesundheitsreformen auf die Rekrutierung. Krankenhäuser in China haben oft unterschiedliche Prioritäten, und die behördlichen Genehmigungen für den Start einer Studie können sich je nach Provinz unterscheiden. Wir haben zum Beispiel einmal eine Studie in vier verschiedenen Städten gleichzeitig gestartet, aber in einer Stadt dauerte die ethische Prüfung drei Monate länger als in den anderen. Die Lösung war, von Anfang an einen zentralen Ethikkommissionsantrag zu stellen, was seit 2017 zunehmend erleichtert wird. Nutzen Sie diese Vereinfachungen! Auch die Patientenrekrutierung ist ein Knackpunkt. In China haben Patienten oft ein hohes Vertrauen in große öffentliche Krankenhäuser, aber die Einwilligungserklärung muss kulturell angepasst sein. Ein zu juristischer Ton schreckt ab. Ich habe einmal erlebt, wie ein Kunde seine Einwilligungserklärung direkt aus den USA übersetzt hat, ohne Rücksicht auf lokale Gepflogenheiten zu nehmen. Die Rücklaufquote war katastrophal. Nach einer lokalen Überarbeitung mit bildhaften Erklärungen und einer kürzeren, verständlicheren Formulierung stieg die Zustimmung um über 40 %. Denken Sie also immer an den Patienten, nicht nur an die Regularien.
2. Die Rolle des Center for Drug Evaluation (CDE) und die Kommunikation
Das CDE ist das Herzstück der chinesischen Arzneimittelzulassung. Viele ausländische Investoren betrachten diese Behörde als eine Art Blackbox, aber ich kann Ihnen aus erster Hand berichten, dass der Austausch mit dem CDE heute wesentlich transparenter ist als noch vor zehn Jahren. Die Tür für Konsultationen steht offen, und wir haben bei Jiaxi viel Zeit darauf verwendet, diese Beziehung zu pflegen. Mein persönlicher Tipp: Nutzen Sie die sogenannten „Pre-IND“- und „Pre-NDA“-Besprechungen. Das sind keine optionale Spielerei, sondern strategische Notwendigkeit. Bei einem unserer Projekte hatten wir ein neuartiges Biologikum, das nach internationalen Standards zugelassen war. Wir haben dann dem CDE vor der Einreichung einen detaillierten Datensatz präsentiert. Die Rückmeldung war, dass sie zusätzliche Immunogenitätsdaten sehen wollten. Hätten wir das nicht vorher geklärt, wäre die offizielle Überprüfung um ein weiteres Jahr verzögert worden. So konnten wir parallel dazu die Studien nachholen. Diese Offenheit zahlt sich aus. Sie müssen das CDE als Partner verstehen, nicht als Gegner. Die Beamten dort sind hoch qualifiziert und verstehen die Wissenschaft, aber sie haben auch strenge interne Fristen. Eine klare, logisch aufgebaute Präsentation Ihrer Daten ist das A und O. Vergessen Sie niemals, dass der Sachbearbeiter bis zu 20 verschiedene Einreichungen gleichzeitig bearbeitet. Ihre Unterlagen müssen also sofort ins Auge springen und die Kernbotschaft klar vermitteln.
Ein weiterer Aspekt der CDE-Kommunikation ist der Umgang mit wissenschaftlichen Beratungen. Viele Unternehmen scheuen die Kosten und den Zeitaufwand, aber ich versichere Ihnen, es ist eine der besten Investitionen, die Sie tätigen können. Das CDE bietet mittlerweile verschiedene Formate an, von schriftlichen Stellungnahmen bis zu mündlichen Treffen. Ich empfehle immer den mündlichen Weg, besonders wenn es um komplexe Fragestellungen geht. Sie können dort direkt nachfragen, die Reaktionen der Prüfer lesen und Ihre Strategie anpassen. Und das Beste: Die Protokolle dieser Treffen sind verbindlich für die spätere Prüfung. Das gibt Ihnen Sicherheit. Ein Kunde von mir, ein mittelständisches deutsches Unternehmen, war zunächst skeptisch. Sie dachten, sie könnten das on the fly machen. Als dann während der Begutachtung eine kritische Frage aufkam, die nie besprochen wurde, gerieten sie in Zeitnot. Hätten sie die wissenschaftliche Beratung genutzt, wäre das nicht passiert. Die Kommunikation sollte immer auf Augenhöhe sein. Bringen Sie Ihre Experten mit, die die Studien selbst geleitet haben. Nichts ist schlimmer, als wenn ein Anwalt oder ein Manager die Diskussion dominiert, ohne die wissenschaftlichen Feinheiten zu verstehen. Das CDE schätzt Fachkompetenz. Und seien Sie bereit, Kompromisse einzugehen. Die Behörde hat immer das Wohl der chinesischen Bevölkerung im Blick. Wenn Sie zeigen, dass Sie flexibel sind und bereit, lokale Anforderungen zu erfüllen, öffnet das Türen.
Im Alltag der Arbeit nach der Einreichung passieren oft die größten Fehler. Die sogenannte „Konsultationsphase“ ist das Fenster, in dem das CDE bei Rückfragen nachbessern möchte. Früher dauerte dieser Prozess ewig, heute hat die NMPA klare Prüffristen eingeführt: 60 Arbeitstage für die klinische Prüfung vor der Zulassung, aber das kann sich durch Nachfragen verlängern. Ich habe in meiner Karriere gelernt, dass man hier nicht passiv sein darf. Sie müssen proaktiv Ihrem CDE-Kontaktpunkt eine klare Timeline anbieten und regelmäßig nachfragen. Das ist kein Druck, sondern Service. Stellen Sie sich vor, Sie haben einen Berg von Fragen, und die Verantwortlichen haben mehrere Anfragen auf dem Tisch. Ein Unternehmen, das in der Kommunikation klar und pünktlich ist, wird bevorzugt bearbeitet. Das ist keine Schikane, sondern menschliche Natur. Bei einem kritischen Projekt für ein Hepatitis-B-Medikament haben wir das CDE sogar mit einer detaillierten Vergleichstabelle zwischen den gestellten Fragen und unseren Antworten versorgt. Das Ergebnis? Die Prüfer konnten schneller abzeichnen. Dieses Vorgehen hat sich rumgesprochen, und heute rate ich allen Kunden, solche „Antworttabellen“ vorzubereiten. Effizienz ist der Schlüssel.
3. Datenmanagement und Integrität in Studien
Datenintegrität ist ein Thema, das ich nicht oft genug betonen kann. In China gab es in der Vergangenheit einige Fälle von Datenmanipulation, die zu erheblichen Problemen für die gesamte Branche geführt haben. Die NMPA hat daraufhin die Inspektionen massiv verschärft. Ein Pharmaunternehmen, das heute in China klinische Studien durchführt, muss absolute Gewissheit haben, dass die Daten sauber sind. Das fängt bei der elektronischen Datenerfassung (EDC) an und hört bei der Audit-Trail-Prüfung auf. Ich hatte einmal einen Kunden, einem US-Biotech, der eine große Phase-III-Studie in China durchführte. Alles sah gut aus, bis bei einer Routineinspektion des CDE auffiel, dass die Zeitstempel in den EDC-Systemen in einem Prüfzentrum nicht synchron waren. Es stellte sich heraus, dass der Prüfarzt die Daten nachträglich geändert hatte, ohne die Änderung zu dokumentieren. Das war ein schwerer Verstoß gegen die GCP-Regeln (Good Clinical Practice). Die Folge: Die gesamte Studie musste angehalten werden, und die Daten aus diesem Zentrum wurden verworfen. Das hat das Unternehmen Monate und Millionen gekostet. Seitdem lege ich bei jedem Projekt großen Wert auf eine unabhängige Datenüberwachung. Der CRO (Contract Research Organization) ist nicht immer die Lösung, denn viele CROs in China sind noch nicht auf dem höchsten Standard. Lassen Sie sich die SOPs zeigen, prüfen Sie die Qualifikation der Datenmanager. Und ich rate immer zu einem unabhängigen Audit vor Ort.
Ein weiterer kritischer Punkt ist die Dokumentation der Patientenrekrutierung und der Nachsorge. In China gab es schon Betrugsfälle, bei denen fiktive Patienten in Studien eingeschleust wurden. Das klingt extrem, aber es ist passiert. Die NMPA hat daher die sogenannte „On-site Verification“ verstärkt. Sie schicken Inspektoren in die Kliniken, die die Einwilligungserklärungen der Patienten überprüfen, die Medikamentenausgabe kontrollieren und die Daten mit den Krankenakten abgleichen. Für Unternehmen bedeutet das, dass Sie nicht nur die klinischen Daten, sondern auch die Logistik lückenlos dokumentieren müssen. Ich persönlich rate dazu, ein zentrales Monitoring-System für alle Prüfzentren einzurichten. So haben Sie den Überblick und können frühzeitig Anomalien erkennen. Und noch etwas: Die Übernahme von Daten aus klinischen Studien aus dem Ausland ist nicht mehr automatisch möglich. Die neuen Richtlinien des CDE fordern oft einen Nachweis der Vergleichbarkeit der Population. Das ist mehr als eine bürokratische Hürde. Es ist eine wissenschaftliche Herausforderung. Wir haben für einen Kunden, der ein Medikament gegen Bluthochdruck entwickelte, eine regulatorische Strategie entwickelt, bei der die ausländischen Phase-II-Daten als Grundlage akzeptiert wurden, aber eine lokale Phase-III-Studie mit konsequentem Datenmanagement zwingend erforderlich war. Das war der einzige Weg, die Zulassung in einem vertretbaren Zeitrahmen zu erreichen.
Die Digitalisierung spielt hier auch eine immer größere Rolle. Viele Prüfzentren in China setzen mittlerweile auf elektronische Patientenakten (EPR), aber die Systeme sind nicht immer kompatibel. Ein Riesenproblem für die Datenaggregation. Ich erinnere mich an ein Projekt, wo wir Daten aus fünf verschiedenen Krankenhäusern zusammenführen mussten. Jedes hatte ein anderes Format. Eine manuelle Bereinigung wäre zu aufwendig gewesen. Wir haben dann einen Data-Lake eingerichtet, aber die Zeit, die dafür draufging, war enorm. Planen Sie also von Anfang an eine Standardisierung der Datenformate. Nutzen Sie die CDISC-Standards (Clinical Data Interchange Standards Consortium), die international üblich sind. Die chinesischen Behörden erkennen diese Standards an, aber verlangen oft zusätzliche lokale Anpassungen. Wenn Sie Ihre Studienprotokolle und Fallberichtsformulare (CRFs) von Beginn an nach diesen Standards gestalten, sparen Sie später viel Zeit und Geld. Investition in ein gutes Datenmanagement-System ist keine Kosten, sondern eine Versicherung gegen regulatorische Fallstricke. Vertrauen Sie mir, ich habe schon viele Unternehmen gesehen, die diese Kosten scheuten, aber dann im Nachgang ein Vielfaches bezahlen mussten. Ein solides Datenmanagement ist der Grundstein jeder erfolgreichen Zulassungsstrategie.
4. Intellectual Property (IP) Schutz vor und während der Studien
Ein Thema, das bei Investoren immer wieder für Schweißausbrüche sorgt, ist der Schutz des geistigen Eigentums. China hat in den letzten Jahren große Fortschritte beim IP-Schutz gemacht, aber die Praxis ist oft noch holprig. Für pharmazeutische Forschungsunternehmen ist das besonders heikel, denn klinische Studien erfordern die Offenlegung vieler sensitiver Informationen gegenüber Prüfärzten, CROs und Behörden. Meine erste goldene Regel: Führen Sie vor Studienbeginn eine umfassende IP-Auditierung durch. Identifizieren Sie alle eigenständigen Erfindungen, ob es sich um die chemische Formel, die Darreichungsform oder den Herstellungsprozess handelt. In China arbeitet das Patentrecht anders als in den USA oder Europa. Zum Beispiel sind sogenannte „zweite medizinische Verwendungen“ (Second Medical Use) patentierbar, aber die Anforderungen an die Originalität sind sehr streng. Ich hatte einen Fall, wo ein Unternehmen ein bekanntes Wirkstoff für eine neue Indikation testen wollte. Sie dachten, sie hätten ein sicheres Patent, aber ein chinesisches Konkurrenzunternehmen hatte bereits ähnliche Daten eingereicht. Der Rechtsstreit zog sich hin. Mein Rat: Beauftragen Sie einen lokalen Patentanwalt, der die NMPA-Praktiken und die Gerichtsbarkeit kennt. Die Kosten sind gering im Vergleich zu den Risiken. Und noch etwas: Nutzen Sie die „Patent Linkage“-Regelungen, die es seit 2021 gibt. Diese erlauben es einer Firma, während der Prüfung eines Generikums eine Klage wegen Patentverletzung einzureichen. Das System ist noch jung, aber es bietet erste Schutzmechanismen.
Ein weiterer Punkt ist der Schutz von Geschäftsgeheimnissen während der Zusammenarbeit mit lokalen Partnern. In China ist die Auswahl eines CRO oder eines Lizenzpartners oft unumgänglich. Aber seien Sie vorsichtig. Ich habe erlebt, wie ein Kunde seine komplette Studienformulierung an einen lokalen CRO weitergab, ohne vorher eine klare Vertraulichkeitsvereinbarung (NDA) abzuschließen. Ein Jahr später tauchte eine fast identische Formulierung bei einem Wettbewerber auf. Der CRO hatte die Daten an einen Dritten verkauft. Der Schaden war immens, nicht nur finanziell, sondern auch in Bezug auf die Marktposition. Deshalb: Verträge sind wichtig, aber noch wichtiger ist das operative Risikomanagement. Führen Sie eine Due-Diligence-Prüfung des CRO durch, einschließlich seiner Sicherheitsstandards für Daten. Und überlegen Sie, ob Sie die Kerninformationen, wie die Syntheseroute oder die Rezeptur, nicht selbst im Unternehmen behalten. Nur die für die Studie notwendigen Daten sollten den Partnern zur Verfügung gestellt werden. Ein gestaffeltes Informationssystem ist hier die Lösung. Zudem kann eine Verschlüsselung der Daten helfen. Aber auch das ist kein Allheilmittel. Die beste Absicherung ist eine enge, vertrauensvolle Zusammenarbeit mit einem etablierten Partner, der einen Ruf zu verlieren hat. Wir haben bei Jiaxi eine Liste mit geprüften CROs, die wir unseren Kunden empfehlen. Das ist ein Service, der sich in der Praxis vielfach bewährt hat.
Und dann ist da noch die Frage der Datenexklusivität. China hat kein eigenes System wie die USA mit der Hatch-Waxman-Act, aber es gibt bestimmte Schutzfristen. Seit der Revision des Arzneimittelgesetzes im Jahr 2020 gibt es einen Schutz von bis zu sechs Jahren für neuartige chemische Arzneimittel. Das ist zwar nicht so lang wie in den USA, aber ein Fortschritt. Die Unternehmen müssen jedoch genau dokumentieren, wann die ersten Daten erhoben wurden. Ein genaues Datum und ein detaillierter Forschungsbericht können im Streitfall als Beweis dienen. Ich rate allen meinen Kunden, ein sogenanntes „Data-Diary“ zu führen, in dem jeder Entwicklungsschritt festgehalten wird. Das klingt banal, aber in einem Rechtsstreit kann das den Unterschied machen. Ein chinesisches Gericht wird eher einer gut dokumentierten Kette von Nachweisen glauben. Die größte Gefahr liegt nicht im Gesetz selbst, sondern in der Durchsetzung. Patente werden oft angegriffen, und der Gang durch die Instanzen dauert Jahre. Investoren müssen sich darauf einstellen, dass IP-Kämpfe Teil des Geschäfts in China sein können. Planen Sie diese rechtlichen Kosten von Anfang an in Ihr Budget ein. Und scheuen Sie nicht, die behördlichen Kanäle zu nutzen. Die NMPA hat ein spezielles IP-Desk, das bei Patentstreitigkeiten während des Zulassungsverfahrens vermitteln kann. Das ist ein wenig bekanntes Instrument, das ich in der Praxis als sehr nützlich empfunden habe.
5. Die Bedeutung von Contract Research Organizations (CROs)
Ohne CROs geht in der modernen pharmazeutischen Forschung fast nichts mehr. In China ist der CRO-Markt in den letzten zehn Jahren explosionsartig gewachsen. Es gibt heute Hunderte von Anbietern, aber die Qualität schwankt enorm. Die Auswahl des richtigen CROs ist eine der wichtigsten strategischen Entscheidungen, die ein Pharmaunternehmen treffen kann. Ich habe sowohl gute als auch schlechte Erfahrungen gemacht. Einmal hatte ich einen Kunden, der einen sehr günstigen CRO aus der zweiten Reihe engagierte. Die Einsparungen waren verlockend, aber die Probleme kamen schnell: schlechte Datenqualität, unzureichende Kommunikation mit den Prüfzentren und eine katastrophale Studie. Der Kunde musste die gesamte Phase-II-Studie wiederholen. Der anfängliche Kostenvorteil war dahin, und der Zeitverlust war unersetzlich. Meine Empfehlung: Investieren Sie in einen CRO mit nachgewiesener Erfahrung in Ihrer therapeutischen Indikation. Fragen Sie nach Referenzen und prüfen Sie die aktuellen Inspektionsberichte. Ein guter CRO ist nicht billig, aber er ist fast immer eine sichere Bank. Besonders wichtig ist die Fähigkeit des CROs, mit den lokalen Behörden zu kommunizieren. Manche große internationale CROs haben zwar eine globale Marke, aber ihr lokales Team in China ist klein. Ich bevorzuge CROs mit einer starken lokalen Präsenz, die die Nuancen der CDE-Praktiken kennen. Ein persönliches Beispiel: Wir hatten ein Projekt für ein Biologikum, bei dem der CRO eine exzellente Beziehung zum CDE-Kontakt hatte. Bei einer kritischen Frage zur Herstellungsqualität konnte dieser Kontakt eine informelle Zusammenkunft arrangieren, die das Problem innerhalb einer Woche löste. Ohne diese Beziehung hätte das Monate gedauert.
Die Leistungsspektren von CROs sind unterschiedlich. Manche bieten nur operative Dienstleistungen, also die Rekrutierung und Datenerfassung. Andere bieten auch regulatorische Beratung an. Für ein pharmazeutisches Forschungsunternehmen kann es sehr attraktiv sein, einen Full-Service-CRO zu beauftragen. Das reduziert den Koordinationsaufwand. Aber Vorsicht, es gibt auch Nachteile: Wenn der CRO den gesamten Prozess dominiert, verlieren Sie als Sponsor oft den direkten Kontakt zu den Prüfzentren und den Daten. Ich empfehle eine hybride Lösung: Ein starker CRO für die operative Umsetzung, aber ein unabhängiger Datenmanager und ein eigener Regulierungsberater für die strategische Ausrichtung. Das macht die Struktur etwas komplexer, aber es erhöht die Kontrolle. Ein weiterer Punkt ist die Fristenplanung. In China sind viele CROs mit mehreren Projekten gleichzeitig ausgelastet. Wenn Ihr Projekt nicht als Priorität eingestuft wird, kann es zu Verzögerungen kommen. Verhandeln Sie daher klare Meilensteine im Vertrag mit Vertragsstrafen bei Nichteinhaltung. Das mag hart klingen, aber in der Praxis ist es der einzige Weg, den CRO bei der Stange zu halten. Ich habe erlebt, dass ein CRO mit einem großen globalen Pharmakonzern ein Projekt priorisierte und kleine Unternehmen links liegen ließ. Ein Vertrag mit klaren Klauseln kann hier das Gleichgewicht wiederherstellen.
Besonders knifflig ist die Qualitätssicherung der CROs. In China gibt es eine starke Fluktuation in der Belegschaft. Die leitenden Mitarbeiter eines CROs, die Ihr Projekt betreuen, können schnell zu einem anderen Unternehmen wechseln. Dann haben Sie plötzlich einen neuen Ansprechpartner, der sich einarbeiten muss. Das kostet Zeit. Ich empfehle, im Vertrag eine Klausel zu verankern, die eine nahtlose Übergabe garantiert, falls ein Schlüsselmitarbeiter das Unternehmen verlässt. Auch ein detaillierter „Transition-Plan“ ist sinnvoll. Ich hatte einen Fall, da wechselte der leitende Projektmanager bei unserem CRO nach nur drei Monaten. Der neue Manager hatte keine Ahnung von den Feinheiten der Studie. Es dauerte vier Monate, bis das Projekt wieder auf Kurs war. Seitdem bestehe ich auf einer schriftlichen Verpflichtung zur Kontinuität. Die CRO-Landschaft in China wird sich weiter konsolidieren. Wir sehen bereits eine Bewegung hin zu größeren, qualitativ hochwertigen Anbietern. Aber der Markt ist noch fragmentiert. Für Investoren ist es eine gute Nachricht, dass die Kosten für CRO-Dienstleistungen in China oft noch 30-50 % niedriger sind als in den USA oder Europa. Das senkt die Eintrittsbarriere. Aber dieser Kostenvorteil darf nicht auf Kosten der Qualität gehen. Eine Due-Diligence-Prüfung des CROs ist unverzichtbar. Und vergessen Sie nicht die kulturelle Komponente: Ein CRO, der Englisch mit Ihrem Team spricht, ist gut, aber einer, der auch die lokale Sprache der Ärzte und Patienten spricht, ist besser. Kommunikation ist alles.
6. Die Entwicklung der regulatorischen Rahmenbedingungen
Das regulatorische Umfeld in China ist nicht statisch, sondern befindet sich in einer rapiden Transformation. Seit 2017, als China der ICH (International Council for Harmonisation of Technical Requirements for Pharmaceuticals for Human Use) beigetreten ist, hat sich die Gesetzgebung massiv angeglichen. Viele Prozesse sind internationaler geworden, aber es gibt immer noch spezifische chinesische Besonderheiten. Ein wichtiger Meilenstein war die Einführung des „50-Day“-Prüfverfahrens für klinische Prüfungen. Vorher konnte die NMPA die Bearbeitung einer IND (Investigational New Drug) über Monate hinziehen. Heute haben sie eine Frist von 60 Arbeitstagen (früher 60 Kalendertage), die eingehalten werden muss, wenn keine kritischen Fragen auftauchen. Das war ein Segen für die Branche. Aber lassen Sie sich nicht täuschen: Die Prüfer nutzen das „Questions and Answers“-Fenster, um die Uhr anzuhalten. Theoretisch kann die Frist also verlängert werden, wenn das CDE nachfragt. Ich empfehle, die Einreichung so wasserdicht wie möglich zu gestalten. Lassen Sie alle Daten von einem lokalen Experten gegenprüfen, bevor Sie einreichen. Diese Investition von ein paar Tagen kann Monate an Verzögerung vermeiden. Ein weiterer Trend ist die Zulassung von „Breakthrough Therapies“ (Durchbruchstherapien). Die NMPA hat ein beschleunigtes Verfahren für Medikamente eingeführt, die eine signifikante Verbesserung gegenüber bestehenden Therapien bieten. Wenn Ihr Produkt in diese Kategorie fällt, können Sie eine priorisierte Prüfung beantragen. Das verkürzt die Zeit bis zur Zulassung erheblich. In meiner Praxis habe ich erlebt, wie ein neuartiges Krebsmedikament in nur neun Monaten nach der Einreichung die Zulassung erhielt, weil es als Durchbruchstherapie anerkannt wurde. Das zeigt, dass die NMPA schnell sein kann, wenn der Nutzen klar ist. Aber die Hürden für diesen Status sind hoch, und Sie müssen robuste klinische Daten vorlegen, um zu beweisen, dass Ihr Medikament die Kriterien erfüllt.
Ein weiterer wichtiger Aspekt ist die Einführung der „Patent Linkage“ und des „Data Exclusivity“-Systems. Wie ich schon kurz angesprochen habe, hat China ein Patentsystem implementiert, das es innovativen Unternehmen erlaubt, während der Zulassung eines Generikums auf Patentverletzung zu klagen. Das ist ein großer Schritt nach vorne, aber die Anwendung ist noch in den Kinderschuhen. Ich rate Unternehmen, ihre Patentstrategie nicht nur auf den Schutz der Erfindung, sondern auch auf die Durchsetzung auszurichten. Dazu gehört, dass Sie Ihre Patente in China so früh wie möglich anmelden, auch wenn die Hauptstudien noch laufen. Die chinesische Patentbehörde (CNIPA) arbeitet schneller als früher, aber der Prozess ist immer noch langwierig. Eine Kombination aus Patentanmeldungen und dem Schutz als „Geschäftsgeheimnis“ kann eine effektive Absicherung sein. Die Datenexklusivität für neue chemische Substanzen beträgt jetzt sechs Jahre, aber für Biologika gibt es eine noch längere Schutzdauer von zwölf Jahren. Das ist eine gute Nachricht für Investoren, die in biotechnologische Produkte investieren. Aber auch hier gilt: Die Dokumentation der Forschungsdaten muss lückenlos sein. Jede Lücke kann von einem Nachahmer ausgenutzt werden.
Ein Thema, das ich nicht vernachlässigen möchte, ist die zunehmende Zusammenarbeit zwischen der NMPA und den internationalen Regulierungsbehörden. China hat Abkommen mit der FDA und der EMA geschlossen, aber die gegenseitige Anerkennung von Inspektionsergebnissen ist noch nicht vollständig. Das bedeutet, dass eine Inspektion einer Produktionsstätte durch die FDA nicht automatisch von der NMPA akzeptiert wird. Doppelarbeit ist an der Tagesordnung. Für Unternehmen bedeutet dies zusätzliche Kosten und Zeitaufwand. Wir haben Strategien entwickelt, um die Inspektionen zu synchronisieren. Zum Beispiel können Sie die NMPA bitten, ihre Inspektion zur gleichen Zeit wie die FDA durchzuführen, wenn die Stätte ohnehin besucht wird. Das erfordert eine enge Koordination, spart aber Ressourcen. Ich bin zuversichtlich, dass sich dieser Bereich in den nächsten fünf Jahren weiter harmonisieren wird. China möchte ein globaler Player im Pharmabereich werden, und das geht nur mit internationalen Standards. Für Investoren ist das ein klares Signal, in den chinesischen Markt zu investieren, aber sie müssen die gegenwärtigen Reibungsverluste in ihre Planung einbeziehen. Die Gesetzgebung wird immer freundlicher gegenüber Innovation, aber die Implementierung vor Ort ist oft noch bürokratisch. Meine langjährige Erfahrung zeigt: Geduld und ein guter lokaler Partner sind der Schlüssel zum Erfolg.
7. Herausforderungen und Lösungen bei der konkreten Umsetzung
Theorie und Praxis klaffen manchmal auseinander, das wissen wir alle. Bei der Umsetzung klinischer Studien in China stoßen Unternehmen auf eine Reihe von ganz alltäglichen Herausforderungen. Eine der größten ist die Patientenrekrutierung. In China gibt es zwar eine riesige Patientenpopulation, aber die Rekrutierung von Probanden ist nicht einfacher als anderswo. Das liegt an den strengen Einschlusskriterien, aber auch an der Konkurrenz durch andere Studien. In den großen Krebszentren, wie dem Cancer Hospital der Chinesischen Akademie der Medizinischen Wissenschaften in Peking, laufen oft Dutzende Studien gleichzeitig. Die Patienten haben die Wahl, und Ihr Studienzentrum muss sich durch Qualität und Service abheben. Ich habe oft gesehen, wie eine Studie mit einem besseren Patientenaufwandsausgleich (Reisekosten, Betreuung) erfolgreich rekrutiert wurde. Vergessen Sie nicht, dass die Patienten in China oft sehr kostenbewusst sind. Ein freundlicher Empfang und eine verständliche Aufklärung sind genauso wichtig wie das Medikament selbst. Ein weiterer Punkt ist die Logistik der Prüfpräparate. In China gibt es strenge Regeln für den Transport und die Lagerung von Arzneimitteln, insbesondere bei Biologika, die kühlkettig gelagert werden müssen. Ein Ausfall des Stromnetzes in einem Provinzkrankenhaus kann den Verlust wertvoller Prüfpräparate bedeuten. Planen Sie also redundante Systeme und schulen Sie das Personal vor Ort. Es sind die kleinen Dinge, die große Folgen haben können.
Ein weiteres Hindernis ist die ethische Prüfung. Obwohl es mittlerweile eine zentrale Ethikkommission für multizentrische Studien gibt, haben viele kleine Prüfzentren noch lokale Kommissionen, die separate Genehmigungen verlangen. Das führt zu Verzögerungen. Ich empfehle, die Standorte der Prüfzentren so zu wählen, dass sie entweder alle unter einer zentralen Ethikkommission stehen oder dass die lokalen Kommissionen effizient arbeiten. Eine gute Beziehung zu den Vorsitzenden der Kommissionen hilft. Manchmal müssen Sie hartnäckig sein, um einen Termin zu bekommen. Ich habe einmal erlebt, dass eine ethische Sitzung in einem Krankenhaus um zwei Monate verschoben wurde, weil der Vorsitzende auf Geschäftsreise war. Wir haben dann interveniert und eine sofortige schriftliche Stellungnahme erwirkt. Seitdem baue ich in die Studienpläne immer einen Puffer für solche unvorhergesehenen Ereignisse ein. Die Kosten solcher Verzögerungen können schnell in die Hunderttausende gehen. Das Schlimmste ist der Verlust des Impulses: Wenn ein Prüfzentrum ein halbes Jahr stillsteht, verlieren Sie das Vertrauen der Ärzte und Patienten. Meine Devise: Überkommunikation. Bleiben Sie mit den Prüfzentren in wöchentlichem Kontakt, erkennen Sie Probleme frühzeitig und eskalieren Sie sie schnell.
Und schließlich noch ein Wort zum Thema der Inspektionen durch die NMPA. Diese Inspektionen können unangemeldet kommen. Unternehmen müssen jederzeit auditbereit sein. Das klingt frustrierend, ist aber eine Chance. Wenn Sie Ihre Unterlagen in Ordnung haben, ist eine Inspektion eine einmalige Gelegenheit, dem CDE zu zeigen, dass Sie ein vertrauenswürdiger
