一、Capacidad y representación
Señores, una de las primeras cosas que miró con lupa el nuevo Código Civil es la capacidad jurídica de las partes para contratar. Esto puede sonar básico, pero créanme, en el comercio exterior, donde tratamos con empresas de todo tipo, desde gigantes estatales hasta pequeñas startups tecnológicas, la cosa se complica. Antes, había un poco más de ambigüedad, pero ahora el código es tajante: si la contraparte no tiene plena capacidad para obligarse, el contrato puede ser declarado nulo. He tenido un caso, hace unos años, con una empresa alemana que firmó un acuerdo de distribución con una subsidiaria china que resultó no tener la autorización corporativa adecuada para ese tipo de transacciones. El lío fue monumental, con abogados de por medio y meses de retraso. El nuevo código refuerza la necesidad de hacer una due diligence exhaustiva, no solo de la empresa, sino de quién firma y si tiene el poder para hacerlo. Es un dolor de cabeza, sí, pero es una barrera contra fraudes y malentendidos.
Además, el código introduce reglas más claras sobre la representación aparente y el mandato. Antes, a veces se daban situaciones grises donde un representante de ventas parecía tener autoridad para cerrar un trato, pero la empresa se desentendía después. Ahora, hay criterios más estrictos para determinar cuándo un tercero de buena fe puede confiar en que un representante tiene poder suficiente. Esto es una espada de doble filo. Por un lado, protege a las empresas extranjeras si han actuado de buena fe basándose en las apariencias. Por otro lado, las obliga a ser más diligentes en verificar los poderes. Mi recomendación práctica: siempre pidan una copia del poder notarial o del acta de nombramiento del firmante, y si es posible, que lo validen con el sello oficial de la empresa. No se fíen de un correo electrónico o del saludo cordial de un ejecutivo.
En el día a día, esto se traduce en que los contratos de comercio exterior deben incluir una cláusula específica sobre la capacidad y representación. No es algo que deban dejar a la ligera. Les pongo un ejemplo: en una operación de compraventa internacional de componentes electrónicos, si su contraparte china es una "empresa de un solo hombre" sin una estructura clara, el riesgo aumenta. El código protege al "tercero de buena fe", pero ustedes deben demostrar que actuaron diligentemente. Es decir, que pidieron los documentos y verificaron que todo estuviera en orden. Si no lo hacen, pueden encontrar que su contrato es inoponible. Hay académicos, como el profesor Wang Liming, que han señalado que esta es una de las áreas donde el nuevo código busca equilibrar la eficiencia del comercio con la seguridad jurídica. Y yo, desde mi experiencia, les digo: la seguridad vale más que la prisa por firmar.
二、Formación del contrato
Pasemos a la parte de cómo se forma un contrato. El nuevo código mantiene la base de la oferta y la aceptación, pero introduce matices importantes, sobre todo en el mundo digital. Piensen en esto: ¿cuántos contratos de comercio exterior se cierran hoy por correo electrónico, WeChat o plataformas de e-commerce tipo Alibaba? El código ahora es muy específico sobre cuándo una oferta es irrevocable y cuándo una
Otro aspecto fundamental es la forma del contrato. El código adopta un enfoque liberal: un contrato puede ser verbal, escrito o incluso por comportamiento concluyente, siempre que se pueda demostrar su existencia. Sin embargo, para los contratos de comercio exterior, donde los montos son altos y las transacciones complejas, la forma escrita sigue siendo la reina. Pero atención: ¿qué se considera una "comunicación electrónica" válida? El código acepta correos electrónicos y mensajes instantáneos como forma escrita, siempre que se pueda identificar al autor y se garantice la integridad del contenido. Esto es un gran avance. Ya he visto casos en que se ha presentado un historial de WeChat como prueba de un acuerdo. El juez lo ha aceptado, pero con la condición de que se pudiera autenticar. Mi consejo personal: complementen siempre las conversaciones digitales con un contrato formal firmado digitalmente o con sello.
Es importante también entender el concepto de lugar y tiempo de la formación del contrato. Según el nuevo código, si no hay un lugar acordado, el lugar de formación es donde se recibe la aceptación. Esto parece sencillo, pero para una empresa extranjera que negocia desde Madrid con una empresa en Shanghái, saber que el contrato se forma en el lugar de recepción (China, en este caso) implica que la ley china se aplicará de forma supletoria. Esto refuerza la necesidad de incluir una cláusula de elección de ley y de jurisdicción. No asuman que por negociar en inglés o por estar en su país, la ley será la suya. El código es claro: si no dicen nada, China aplica su ley. Y créanme, es mejor tener un acuerdo arbitral en Singapur o en la CIETAC que dejarlo al azar. La jurisprudencia china en estos temas, en mi opinión, está siendo cada vez más consistente, pero sigue siendo un sistema que opera bajo sus propias lógicas, muy diferentes a las del derecho continental europeo.
三、Cláusulas abusivas
Este es un tema que me apasiona y que considero de suma importancia para proteger al eslabón más débil en la cadena del comercio exterior. El nuevo Código Civil ha reforzado enormemente la lucha contra las cláusulas abusivas. Antes, la ley de contratos anterior ya las mencionaba, pero ahora el concepto es mucho más amplio y está mejor definido. Se consideran abusivas aquellas cláusulas que, en contra de la buena fe, causan un desequilibrio importante en los derechos y obligaciones de las partes. Pero para nosotros, los inversores extranjeros, hay una trampa sutil: la carga de la prueba suele recaer en la parte que impuso la cláusula. Es decir, si ustedes son los que proponen un contrato estandarizado, deben poder demostrar que han informado adecuadamente y que la cláusula no es abusiva.
Pons un ejemplo clásico en el comercio exterior: las cláusulas de limitación de responsabilidad. Muchos contratos de suministro incluyen una frase que dice "la responsabilidad del vendedor se limita al precio de la mercancía". En el derecho chino, esto puede ser declarado nulo si se demuestra que excluye la responsabilidad por dolo o culpa grave. O en caso de que la mercancía cause daños a terceros. Hace un par de años, asesoré a una empresa italiana que vendía componentes para maquinaria industrial. Su contrato estándar limitaba la responsabilidad al valor del componente. Un motor defectuoso paró una fábrica entera causando pérdidas millonarias. El juez chino aplicó el nuevo código y dijo: "Esta cláusula es abusiva porque protege al vendedor de su propia negligencia". El resultado fue que la empresa italiana tuvo que pagar mucho más de lo que pensaba. Es una lección dura.
Otra área sensible son las cláusulas penales (multas por incumplimiento). El código permite que se estipulen, pero también da al juez la facultad de reducirlas si son excesivamente altas en comparación con el daño real. No es automático; la parte que se siente perjudicada debe solicitarlo. He visto muchas empresas extranjeras que, con la idea de asegurarse el cumplimiento, ponen penalidades del 30% o 40% del valor del contrato. Mi experiencia me dice que en China, un juez a menudo considerará esto desproporcionado y lo reducirá. Y no solo eso: también puede considerar que la parte que impuso una penalidad tan alta actuó de mala fe. Por eso, les recomiendo que, al redactar sus contratos, busquen un equilibrio. Revisen con su asesor legal local si las cláusulas que consideran "de protección comercial" en su país podrían ser vistas como "abusivas" en China. La buena fe objetiva es la estrella polar del nuevo código.
四、Cumplimiento y defensas
Pasemos ahora al corazón de cualquier contrato: el cumplimiento de las obligaciones. El nuevo código no solo define cómo se debe cumplir, sino que también establece un conjunto muy detallado de defensas ante el incumplimiento. Una de las más importantes es la excepción de incumplimiento contractual (también conocida como la defensa de "tú primero, luego yo"). Si una de las partes tiene razones fundadas para creer que la otra no va a cumplir en el plazo acordado, puede suspender su propia prestación. Esto es clave en los contratos de comercio exterior, donde a menudo hay pagos por adelantado o entregas fraccionadas. Por ejemplo, si usted es un importador alemán que ha pagado un anticipo y luego se entera de que el fabricante chino ha tenido problemas financieros graves o ha dejado de producir, el código le da la base legal para detener el pago del saldo sin ser considerado en mora.
Otra defensa relevante es la del cambio de circunstancias, que es el desarrollo chino del concepto de "hardship" o excesiva onerosidad. Antes de 2021, era discutible si se aplicaba fuera de casos muy extremos. Ahora está consagrado en el código. Si después de la celebración del contrato se produce un cambio fundamental de las circunstancias que no era previsible y que hace que el cumplimiento sea extremadamente oneroso para una de las partes, esta puede solicitar la renegociación o, en último caso, la rescisión del contrato por un juez. ¡Cuidado! Esto no es una carta blanca para quejarse de todo. El umbral es alto: debe ser un cambio *imprevisible* y *extraordinario*. Pensemos en una pandemia global (como la COVID-19) o en un aumento desorbitado de las tarifas de flete marítimo. He visto varios casos donde empresas lograron renegociar cláusulas de precio usando este artículo. Pero la clave está en la carga de la prueba: deben demostrar que era imprevisible y que han hecho lo posible por mitigar el daño.
También es crucial entender la figura del cumplimiento por un tercero. El código permite que un tercero cumpla la obligación si el deudor no lo hace, a menos que la obligación tenga un carácter personalísimo (como un servicio de consultoría especializada). En el comercio exterior, esto puede suceder, por ejemplo, cuando un banco emite un crédito documentario y paga al vendedor. El código refuerza la seguridad de las transacciones al permitir esta intervención. Sin embargo, el riesgo para el comprador es que si el tercero (el banco) paga incorrectamente, el vendedor puede no tener una defensa directa contra él. La lección aquí es que sus contratos deben alinearse con los mecanismos de pago internacionales (como las UCP 600 de la CCI) y no confiar solo en la ley general del código.
五、Responsabilidad por daños
Ya hemos hablado de cláusulas abusivas y defensas, pero ¿qué pasa cuando realmente se produce un daño? El sistema de responsabilidad por daños y perjuicios se ha vuelto más sofisticado. El nuevo código distingue entre daños directos e indirectos, y establece límites claros. La regla general es que el deudor debe indemnizar los daños y perjuicios que sean una consecuencia previsible del incumplimiento en el momento de celebrar el contrato. Esto es fundamental para el comercio exterior: no pueden reclamar pérdidas de negocio futuras que eran imposibles de anticipar para la otra parte. Por ejemplo, si usted importa tela para hacer vestidos y el retraso en la entrega le hace perder un contrato millonario con una marca famosa, debe poder demostrar que el proveedor sabía de ese contrato y de su importancia. Si no, solo obtendrá el daño directo (el valor de la tela o la diferencia de precio de reposición).
Hay un concepto interesante que se ha reforzado: la obligación de mitigar el daño. La parte perjudicada tiene el deber de tomar medidas razonables para evitar que el daño se agrave. Si no lo hace, el deudor puede pedir la reducción de la indemnización. Esto es especialmente relevante en casos de mercancías perecederas o de alta tecnología. Recuerdo un caso de una empresa estadounidense que compró un lote de teléfonos inteligentes que no cumplían las especificaciones. En lugar de intentar venderlos a un precio de descuento (mitigación), los dejaron almacenados seis meses esperando una reclamación total. El juez chino redujo la indemnización porque consideró que no actuaron diligentemente. La moraleja es: actúen rápido y documenten todo. En el comercio exterior, el tiempo es dinero, pero también es una defensa legal.
Por último, el código también regula la responsabilidad precontractual. Esto es un cambio sutil pero potente. Si durante las negociaciones una de las partes actúa de mala fe (por ejemplo, oculta información relevante o inicia negociaciones sin intención real de cerrar el trato), la otra parte puede reclamar daños, incluso si no se llegó a firmar un contrato. Esto se basa en el principio de buena fe. Por tanto, tengan cuidado con las cartas de intención o acuerdos de confidencialidad. No los tomen a la ligera. Hacia atrás en mi carrera, he visto cómo una carta de intención mal redactada fue utilizada para reclamar millones en "gastos de preparación" de una fábrica que nunca entró en operación. El nuevo código da más herramientas para que los tribunales evalúen estas conductas, lo que, en mi opinión, es positivo para la transparencia del mercado.
六、Modificación y extinción
Un contrato no es una roca inamovible; las circunstancias cambian y el nuevo código reconoce esto al detalle. La modificación de un contrato debe ser acordada por las partes, pero el código introduce la figura de la modificación por comportamiento concluyente. Es decir, si una parte modifica el contrato de hecho (por ejemplo, entrega mercancías diferentes a las acordadas) y la otra parte las acepta sin objeciones, se entiende que el contrato ha sido modificado tácitamente. Esto es un arma de doble filo en el comercio exterior. Por un lado, permite flexibilidad en las operaciones. Por otro lado, puede llevar a malentendidos. Les pongo un caso: un comprador español recibió unas baldosas de un color ligeramente diferente al del contrato. Las aceptó para no retrasar la obra. El vendedor chino interpretó que la modificación era aceptada. Cuando el comprador quiso reclamar después, el juez aplicó el código y dijo: "Usted aceptó la mercancía y no protestó a tiempo, por lo tanto, se entiende que hubo una modificación consensuada". ¡Cuidado!
En cuanto a la extinción del contrato, el código unifica las causales de rescisión y las vuelve más predecibles. La principal novedad es que ahora se permite la rescisión por justa causa si hay un incumplimiento esencial. ¿Qué es esencial? La ley da criterios, como que la otra parte haya dejado claro que no cumplirá, o que el cumplimiento parcial no satisface el propósito del contrato. Para los inversores extranjeros, esto significa que una demora de dos semanas en un contrato de suministro de componentes para una línea de producción que opera *just in time* podría ser considerada un incumplimiento esencial, mientras que la misma demora en un contrato de mercancías genéricas no lo sería. Es un análisis caso por caso. Mi consejo: especifiquen en el contrato qué consideran un incumplimiento esencial. Si no lo hacen, dejarán esa definición en manos del juez.
También se ha mejorado la regulación de la resolución del contrato por imposibilidad sobrevenida y la compensación de deudas. Por ejemplo, si una empresa A le debe dinero a B y B le debe mercancías a A, bajo ciertas condiciones pueden compensarse. Esto es útil para simplificar las relaciones. Pero en el comercio internacional, con diferentes monedas y plazos, la compensación puede ser complicada. El código permite la compensación si las deudas son homogéneas (dinero con dinero, por ejemplo) y ambas están vencidas. Pero no permite compensar una deuda en dólares con otra en euros sin acuerdo. Esto es bueno porque evita abusos. La claridad es clave. Piensen que cada vez más, los tribunales chinos están aplicando estos conceptos de manera estricta, basándose en la voluntad de las partes y la buena fe.
七、Contratos electrónicos
Ya lo mencioné antes, pero merece su propia sección: los contratos electrónicos han tomado un protagonismo absoluto en el nuevo código. El comercio exterior moderno sería imposible sin ellos. El código establece la plena validez de los contratos electrónicos y los equipara a los escritos, siempre que se pueda identificar al emisor y se garantice la integridad. Pero aquí está el truco: no todos los sistemas de mensajería son iguales. Un correo electrónico corporativo con firma digital es mucho más sólido que un mensaje de WeChat de un número personal. He presenciado disputas donde una empresa demostró un acuerdo vía WeChat, pero la otra parte argumentó que el teléfono se había perdido o que el mensaje fue manipulado. La clave es la autenticación.
El código también introduce la figura del sistema de información como lugar de celebración y de cumplimiento. Si usted opera una plataforma de e-commerce B2B, como importador de productos químicos a través de una plataforma china, el lugar de celebración del contrato puede ser el lugar donde está el servidor de la plataforma (China) si no hay otro pacto. Esto arrastra la ley y la jurisdicción. Por eso les recomiendo que, en sus acuerdos de licencia de plataforma o en los términos y condiciones de sus tiendas online, incluyan una cláusula de elección de ley y foro. No lo dejen al azar. Además, hay un detalle técnico importante: la recepción de datos electrónicos. Según el código, un mensaje de datos se considera recibido cuando entra en el sistema de la parte receptora, incluso si esta no lo lee. Así que, si tienen un plazo de respuesta, cuiden que su sistema de correo esté funcionando.
Finalmente, no podemos olvidar la cuestión de la protección de datos en los contratos electrónicos. Aunque el Código Civil no es la ley principal en esta materia, sí establece principios generales sobre la protección de la información personal en las relaciones contractuales. Si su contrato electrónico implica la transferencia de datos personales de clientes o empleados, deben cumplir con la Ley de Protección de Información Personal de China. Esto es especialmente relevante si hacen ventas directas a consumidores chinos o si gestionan bases de datos. La violación de estas normas puede llevar a la nulidad de ciertas cláusulas o incluso a sanciones. Un caso reciente que seguí: una empresa europea de software que vendía suscripciones online tuvo que rediseñar todo su flujo de consentimiento por no cumplir con los requisitos del código y la ley de datos. Fue una lección cara.
八、Aplicación en la práctica
Después de ver todos estos aspectos, la pregunta del millón es: ¿cómo se aplica esto en el día a día de un inversor extranjero? La práctica judicial china está evolucionando. Los jueces están aplicando el nuevo código con un enfoque más sistemático que antes. Hay ya numerosos casos, especialmente en los tribunales especializados de comercio internacional de Shanghái, Pekín y Shenzhen, que sientan precedentes. Por ejemplo, he visto sentencias donde se aplica la defensa de cambio de circunstancias a contratos de suministro afectados por el alza del coste de las materias primas, pero el juez exige una prueba meticulosa de la imprevisibilidad. No se trata de que el juez "invente" el derecho; sigue un método deductivo basado en los principios del código. Para nosotros, esto es bueno, porque da más certidumbre.
Otro punto clave es la mediación y el arbitraje. El código no los regula directamente, pero la práctica muestra que los tribunales chinos están muy a favor de la mediación como método de resolución de conflictos. Ya he participado en dos casos donde una disputa comercial se resolvió por mediación judicial. Esto ahorra tiempo y dinero. Mi recomendación es que incluyan siempre una cláusula de mediación previa al arbitraje o al litigio. La CIETAC (Comisión de Arbitraje de Comercio Internacional de China) es un foro muy popular y sus laudos son respetados internacionalmente. Sin embargo, tengan en cuenta que los árbitros chinos, especialmente los locales, tienden a aplicar el derecho chino de forma muy estricta si el contrato está sujeto a él. Así que, otra vez, revisen bien la ley aplicable.
Por último, no puedo dejar de mencionar el cumplimiento de sentencias y laudos extranjeros. China ha firmado tratados con muchos países para el reconocimiento y ejecución de sentencias, pero el proceso sigue siendo burocrático. El nuevo código no cambia esto de forma radical, pero sí refuerza la idea de que las partes deben cooperar lealmente. Si ganan un arbitraje en el extranjero y quieren ejecutarlo en China, el procedimiento puede tardar meses. Es fundamental que la sentencia o el laudo no contravengan el orden público chino (un concepto vago). Mi consejo: si tienen un contrato importante, consideren incluir una cláusula de arbitraje en China (CIETAC) o en un centro neutral como Hong Kong o Singapur. El nuevo código, al dar más herramientas a los tribunales chinos, también hace que sus decisiones sean más predecibles. Y la previsibilidad, en los negocios, lo es todo.
Para cerrar, les diré que el nuevo Código Civil de China es, en mi opinión, un paso adelante gigante. Unifica criterios, refuerza la buena fe y la protección del débil, y se adapta a la era digital. Pero no es una varita mágica. Su impacto en los contratos de comercio exterior es profundo, pero requiere que nosotros, como inversores y profesionales, nos adaptemos. Debemos ser más diligentes en la fase de negociación, más precisos en la redacción de cláusulas cruciales como las de responsabilidad y modificación, y más proactivos en la resolución de disputas usando métodos alternativos como la mediación. El ecosistema empresarial chino es dinámico, y la ley busca acompañarlo. Para aquellos que quieran tener éxito en China, entender este código no es una opción; es una necesidad. Les animo a que no lo vean como un obstáculo, sino como una herramienta para construir relaciones comerciales sólidas y duraderas. **Resumen de Jiaxi Finanzas e Impuestos** Desde nuestra experiencia en Jiaxi, acompañando a empresas extranjeras en su andadura en China, vemos el nuevo Código Civil como una oportunidad para profesionalizar las relaciones contractuales. No se trata solo de cumplir la ley, sino de usarla para diseñar acuerdos que reduzcan riesgos. Recomendamos a nuestros clientes que no escatimen en la revisión legal de sus contratos de comercio exterior, prestando especial atención a las cláusulas de capacidad, responsabilidad y solución de controversias. La incorporación de principios como la buena fe y la mitigación de daños obliga a un enfoque más colaborativo en los negocios. Creemos que, a largo plazo, esto beneficiará la confianza mutua. Además, la claridad del código sobre los contratos electrónicos permite que las transacciones sean más fluidas, pero exige que las empresas tengan sistemas de autenticación robustos. En Jiaxi, seguimos de cerca la jurisprudencia y las nuevas prácticas judiciales para asesorar con precisión. Nuestro consejo final: inviertan en una buena asesoría legal preventiva. Es el mejor seguro que pueden tener en el mercado chino.
